El atletismo es la más antigua de las prácticas del desarrollo del físico. Antes de hablar en profundidad sobre la historia del atletismo, haremos un breve resumen de la misma para luego detenernos un poco más en su nacimiento y posterior evolución.

Así, se puede decir que, de manera organizada, esta disciplina tiene su origen en los Juegos Olímpicos griegos del año 776 antes de Cristo.

En el comienzo, la principal actividad era el pentatlón, que estaba compuesto de lanzamientos de disco y jabalina, carreras de campo a través, salto de longitud y lucha libre. Las pruebas de carreras de hombres con armadura, y otras tantas, aparecieron posteriormente.

Los romanos continuaron celebrando las pruebas olímpicas después de conquistar Grecia en el año 146 a.C. Sin embargo, el emperador romano Teodosio fue quien abolió los juegos. Debido a ello, a lo largo de ocho siglos no se celebraron dichos eventos.

Gran Bretaña comenzó a realizar competiciones olímpicas paulatinamente, y fue a partir del siglo XIX cuando comienza a acrecentarse el interés y la popularidad por todos los tipos de juegos, prácticas y enfrentamientos deportivos.

En 1912, durante los Juegos Olímpicos de Estocolmo, se cronometraron por primera vez las carreras, hecho que cambiarían la historia del atletismo.

El norteamericano Jim Thorpe, nacido en 1888, fue la máxima figura de estos juegos. Ganó dos medallas de oro en pentatlón y decatlón, logrando de este modo el récord mundial.

En el año 1951, en la ciudad de Buenos Aires, se disputaron los primeros Juegos Panamericanos.

En conclusión, y antes de abordar de forma detallada esta cuestión, cabe señalar que la historia del atletismo puede ser tan antigua como la de la propia  humanidad, ya que pueden encontrarse huellas de las actividades atléticas en bajorrelieves egipcios que se remontan al año 3500 a. C. Ahora bien, las primeras competiciones documentadas se localizaron y realizaron en Grecia e Irlanda.

Historia del atletismo al detalle

Como comentábamos anteriormente, el atletismo en sí mismo es la primera forma de actividad física de los humanos. Es, por tanto, tan antiguo como la propia humanidad. Muchas de las pruebas atléticas que se disputan en la actualidad derivan de antiguas actividades humanas como la caza.

El maratón, la prueba atlética más famosa y dura por excelencia, rememora la hazaña de Filípides, que corrió desde Maratón hasta Atenas para informar sobre la victoria del ejercito ateniense en la batalla frente a los persas en el año 490 a.C.

Aunque la distancia entre Maratón y Atenas es de 37 kilómetros, aunque existan muchas dudas sobre si la figura de Filípides es o no es real y aunque muchos historiadores sostengan que la distancia recorrida fue de unos 220 kilómetros entre Atenas y Esparta, lo realmente cierto es que a finales del siglo XIX, el Barón Pierre de Coubertin incorporó la carrera a la primera edición de los Juegos Olímpicos, que se disputaron en Atenas, en el año 1896.

En esa primera edición de los Juegos Olímpicos el ganador del maratón fue el griego Spiridon Louis, que recorrió los 40 kilómetros de la prueba en 2 horas, 58 minutos y 50 segundos, dejando atrás a algunos deportistas de talla internacional y al atleta griego Kharilaos Vasilakos, otro de los favoritos.

Es necesario recordar la victoria de Louis porque su participación en los Juegos se debió a una asignación de un militar ateniense. Otra forma más de casar el maratón con la antigüedad, pues los guerreros atenienses que se enfrentaron a los persas en el siglo V a.C. también tenían fama de ser buenos corredores, según cuenta la literatura de la época.

Antigua Grecia

Era preciso hacer esta mención a los Juegos Olímpicos porque la disputa de los juegos supone para muchos el comienzo del atletismo. Diversos especialistas datan el inicio del atletismo como deporte en los antiguos juegos griegos.

En la Antigua Grecia no sólo se disputaban juegos olímpicos, sino también juegos nemeos, juegos ístmicos y juegos píticos, y en todos ellos había pruebas atléticas (carreras de velocidad, salto de longitud, lanzamiento de jabalina y disco entre otras).

Los celtas

Siglos más tarde, los celtas fundaron los Lugnas Games, que se celebraban al norte de Dublín. Estos juegos tenían como origen las fiestas locales. El Antiguo Libro de Leinster data el origen de estas pruebas en el año 829.

El programa de pruebas atléticas incluía salto de altura, salto con pértiga, lanzamiento de piedra y lanzamiento de jabalina. Se celebraban de manera anual durante el mes de agosto y, aunque fueron perdiendo relevancia una vez que avanzaba la Edad Media debido a los cambios culturales y religiosos, sobrevivieron hasta el S. XIV.

Edad Media

Seguimos hablando de la historia del atletismo, en este caso en la Europa continental. Durante la Edad Media, la forma más habitual de deporte eran la caza y los torneos caballerescos.

A partir del S. XII, en las Islas Británicas sí comenzaron a recuperarse nuevamente pruebas atléticas.

A las afueras de la ciudad de Londres eran comunes los retos entre personas de diferentes clases sociales para medir la destreza en pruebas de velocidad, salto y lanzamiento.

Por su parte, en Escocia las pruebas de pesos ocupaban un papel muy importante en las fiestas populares, relevancia que ha permanecido intacta hasta la fecha.

Historia del atletismo moderno

Aunque tras el Renacimiento se seguían disputando pruebas atléticas en toda Europa, no fue hasta el S. XIX cuando realmente nace el atletismo como deporte. En 1825 se celebró en Londres la primera reunión de atletismo moderno.

Durante la primera mitad del siglo XIX, especialmente en las islas británicas, se iban incorporando las pruebas atléticas que conocemos en la actualidad, y durante los últimos cincuenta años del siglo XIX iban incorporándose a las universidades la práctica del atletismo y apareciendo las primeras federaciones nacionales y los primeros libros de reglas.

No sólo se desarrollaba el atletismo en las Islas Británicas, también en Alemania, Francia, Bélgica, España, Italia o Estados Unidos aparecían clubes, universidades y diferentes campeonatos atléticos.

El gran salto hacia la modernidad apareció, como no podía ser de otra manera, en Inglaterra, cuando, a partir de 1892, comenzó a utilizarse el cronometraje eléctrico.

La IAAF, Federación Internacional de Atletismo, se fundó en 1912. Su primer congreso se celebró en Estocolmo, Suecia, y en él estuvieron presentes diecisiete federaciones nacionales.

Desde entonces, el atletismo se ha convertido en uno de los deportes más importantes a nivel mundial. Aunque existen campeonatos nacionales, continentales y campeonatos mundiales, la gran competición internacional de atletismo son los Juegos Olímpicos.

Otra muestra más de la importancia del atletismo en los Juegos Olímpicos es que uno de los principales escenarios de cualquier sede olímpica es el Estadio Olímpico.

El atletismo es un deporte que incluye diferentes disciplinas: carreras, saltos y lanzamientos. Dentro de cada disciplina existen decenas de pruebas, algunas de ellas, por ejemplo, no son olímpicas, como ocurre con el campo a través o la milla. Existen también ciertas diferencias según se trate de una competición en pista cubierta o a cielo abierto, pues el número de pruebas es menor en pista cubierta.

No podemos terminar este repaso de la historia del atletismo sin hablar de nuevo del decatlón en categoría masculina y del heptatlón en categoría femenina. Se trata de pruebas combinadas donde los y las atletas tienen que enfrentarse entre sí en diferentes pruebas de carreras, saltos y lanzamientos en dos días.

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