Kobe Bryant, la Mamba Negra

Esta temporada estamos asistiendo a un acontecimiento poco usual en la NBA. Los Angeles Lakers, una de las franquicias más poderosas y con más éxito de la liga, está sacrificando sus posibilidades de éxito para rendirle un homenaje constante a Kobe Bryant, una de las grandes estrellas de la historia del baloncesto.

En muchas ocasiones, los equipos NBA aflojan el pistón a falta de varias jornadas con el fin de asegurar una buena posición para el draft del próximo año, ya que el sistema de elección de jugadores en la NBA premia a los peores equipos de la temporada anterior con la posibilidad de escoger en primer lugar a los nuevos jugadores para de ese modo equilibrar la diferencia de calidad y conseguir una liga más competitiva.

Pero este año en los Lakers, que ya en alguna ocasión han optado por esa idea, la situación es totalmente distinta. Este año los Lakers están rindiendo un homenaje constante a Kobe Bryant, para muchos, el mejor jugador de la historia de la franquicia angelina, y eso es mucho decir, ya que por allí han pasado jugadores de la talla de Wilt Chamberlain, Kareem Abdul Jabbar, Magic Johnson, Jerry West o Shaquille O’Neal.

Los Angeles Lakers tienen el peor porcentaje de victorias-derrotas de toda la conferencia oeste, y son, tras los Philadelphia 76ers, el segundo peor equipo de la liga. El propio General Manager de la franquicia, Mitch Kupchak, ha afirmado que merece la pena sacrificar este año y dejar de un lado la evolución de jóvenes talentos del equipo como D’Angelo Russell o Julius Randle para la próxima campaña, cuando Kobe Bryant ya no juegue.

Kobe Bryant, ovacionado en las canchas de baloncesto

Cada noche que Kobe Bryant es presentado o salta a la pista en una cancha, se escucha desde el estadio una fuerte ovación, una de las más especiales para él hasta el momento ocurrió el pasado 1 de diciembre cuando los Lakers se enfrentaban a los Philadelphia 76ers en Philadelphia, la ciudad natal de Kobe. Las 20.150 personas que se dieron cita en el Wells Fargo Center aclamaban cada canasta de Bryant como si fuera un jugador local, ya antes del inicio del encuentro, cuando eran presentados los jugadores. La ovación del público al escuchar su nombre fue ensordecedora y, una vez terminado el encuentro (con victoria local por 101-93), cada jugador saludó a Kobe Bryant de tal forma que parecían mostrarle su admiración. Mientras tanto, el público coreaba a viva voz, “Kobe, Kobe, Kobe”.

Le queda media temporada de baloncesto profesional a Kobe Bryant. Desde los Lakers lo saben y están haciendo todo lo posible porque La Mamba Negra disfrute de cada instante sobre la pista como si fuera el último, aunque eso le cueste a la franquicia sus posibilidades de competir a alto nivel. La pregunta es, ¿merece la pena "tirar" una temporada por un jugador?

La respuesta, tratándose de quien se trata, está clara. Kobe Bryant se merece este gesto de los Lakers, se lo merece por su calidad individual, por sus gestas, por su compromiso, por sus números y también por volver a poner a los Lakers en estos veinte años en ese lugar favorito en el corazón de muchos aficionados al baloncesto.

Pero no todo van a ser loas a los Lakers y a Kobe Bryant. Sigue habiendo mucha gente que no comprende cómo hace dos años los Lakers firmaron un contrato de casi 50 millones de dólares por dos años que le permitía a Kobe seguir siendo el jugador mejor pagado. El propio Charles Barkley comentó el pasado mes de noviembre que, aunque se haya ganado ese contrato millonario, debería dejar el baloncesto a final de temporada. Casualidades o no, Bryant anunció que dejaría definitivamente el baloncesto tras el final de la temporada unas semanas más tarde. Tras su anuncio, lo que venimos comentando: trayectoria mala e irregular de los Lakers, malos porcentajes de tiro y pobres actuaciones de Bryant y homenajes continuos a la figura del 24 angelino.

Los homenajes los tiene bien merecidos. Bryant es, para muchos, el mejor jugador de la historia de la NBA, su gran obsesión siempre fue alcanzar en títulos a Michael Jordan. Se va a quedar a apenas un anillo, seis para Jordan por cinco para Kobe. Muchos de sus grandes movimientos son la evolución de los que hacía el de Brooklyn y en algunas facetas importantes del juego, Bryant ha superado a Jordan.

Kobe Bryant era, hasta el momento de su anuncio de retirada, el tercer máximo anotador de la historia de la NBA, el noveno con más minutos jugados, el decimoséptimo con más partidos jugados, el quinto en canastas anotadas y el tercero en intentos, y así un largo etcétera de estadísticas. Sus hazañas son casi inalcanzables. El 23 de enero de 2006 consiguió anotar en un partido frente a los Toronto Raptors 81 puntos, marca sólo superada por Wilt Chamberlain en 1962, cuando anotó 100 puntos en un encuentro.

Cuando termine la temporada se habrán cumplido 20 desde que debutó en la NBA, todas vistiendo de púrpura y oro, otro récord que no ha alcanzado nadie hasta el momento. Superará de ese modo a Jack Stockton, que jugó 19 temporadas ininterrumpidas en Utah Jazz desde 1984 hasta 2003.

Kobe Bryant contará en junio casi con 38 años y con decenas de homenajes de toda la afición. Los Lakers aún no saben si retirar el número 8 que lució entre 1996 y 2006, el 24 que luce desde 2006 o ambos.

Se retira Kobe Bryant, La Mamba Negra, comienza la leyenda.